Il fallait le souffle symphonique d’Harrison Birtwistle pour relever le défi de mettre en musique ce conte noir tiré de la saga arthurienne. A la cour d’Arthur, un chevalier propose à qui le veut de lui trancher la tête à condition qu’il subisse lui-même le supplice une année et un jour plus tard. Gauvain relève le gant. Décapité, le chevalier repart avec sa tête en rappelant le serment. Gauvain entreprendra un voyage initiatique sous l’influence de Morgane – c’est elle qui a introduit le chevalier à Camelot – et de retour au château royal réalisera qu’il n’appartient plus au cercle des chevaliers. Morgane a accompli son œuvre, l’unité de la cour d’Arthur est défaite.

Opéra noir, enténébré dans une nuit constante, d’une tension incessante, et il faut bien l’avouer fascinant. Birtwistle y écrit un orchestre fuligineux, contraint ses chanteurs à un parlando diabolique, et l’œuvre s’écoute sans relâche, atelier d’un merveilleux de magie noire qui prend le pas sur la parabole.

L’éditeur publie l’écho de la reprise à Covent Garden en 1994 – Salzbourg verra l’ouvrage en 2013, preuve que sa dramaturgie comme sa musique se sont imposées – alors que Marie Angel incarnait une Morgane vampirique à souhait et François Le Roux un Gawain rongé par le doute, confronté à une constante remise en question.

Œuvre clef de l’opéra britannique contemporain, à découvrir.

LE DISQUE DU JOUR

Sir Harrison Birtwistle
(né en 1934)
Gawain

Marie Angel, soprano (Morgan le Fay)
Anne Howells, mezzo-soprano (Lady de Hautdesert)
François Le Roux, baryton (Gawain)
John Tomlinson, baryton-basse (Le Chevalier vert / Bertilak de Hautdesert)
Penelope Walmsley-Clark, soprano (Guinevere)
Richard Greager, ténor (Arthur)
Omar Ebrahim, baryton (The Fool)
Alan Ewing, basse (Agravain)
John Marsden, ténor (Ywain)
Kevin Smith, contre-ténor (Cardinal Baldwin)

The Royal Opera Chorus
Orchestra of the Royal Opera House, Covent Garden
Elgar Howarth, direction

Un album de 2 CD du label NMCD200

Photo à la une : (c) DR