Destin contrarié que celui du seul grand oratorio écrit par Arthur Bliss alors qu’il était « Master of the Queen’s Music » : The Beatitudes devait résonner sous les voûtes de la nouvelle Cathédrale de Coventry à l’occasion de son inauguration, Bliss avait conçu cet oratorio pour emplir ses vastes espaces, mais l’autre œuvre des cérémonies – le War Requiem de Britten – lui vola la vedette et l’exila de la cathédrale.

Finalement, l’oratorio de Bliss sera crée dans le cadre tout à fait inapproprié du Théâtre de Coventry le 25 mai 1962. La captation de la création existe, Dutton l’a éditée, et l’on perçoit que les ingénieurs de la BBC luttèrent contre l’acoustique du lieu, tout comme les deux solistes, Jennifer Vyvyan et Richard Lewis, pourtant magnifiques. Un orgue Hammond maigrelet acheva de dépareiller la création.

Bliss redonna l’œuvre dans de bien meilleures conditions à Gloucester puis enfin à Londres, dans le cadre grandiose de l’Albert Hall, au cours des fameuses Prom’s, le 31 août 1964 : la BBC diffusa, mais n’enregistra pas le concert qu’heureusement Roger Itter, le directeur artistique de Lyrita, capta chez lui à la demande de Bliss lui-même : et voici enfin cette bande privée éditée dans toute sa splendeur.

Car l’œuvre est somptueuse de bout en bout, avec son orchestra vitrail, ses chœurs flamboyants, ses solistes exaltés – ici Heather Harper et Gerald English en état de grâce – et aurait mérité un enregistrement discographique stéréophonique. Au lieu de quoi elle tomba dans l’oubli, jusqu’à ce que Peter Maxwell Davies ne la restitue dans le cadre initial qui aurait dû être celui de sa création, au sein de la Cathédrale de Coventry, le 22 septembre 2012.

Lyrita ajoute trois compléments, deux délicieuses mélodies pleines d’humour et de fantaisie menées grand train par Jennifer Vyvyan, et une autre partition majeure de Bliss, la cantate The Enchantress où Rudolf Schwarz dirige le sombre contralto de Pamela Bowden. Bliss l’avait écrite pour Kathleen Ferrier, qui l’enregistra pour la BBC Northern sous la direction de Charles Groves le 2 octobre 1951. Même si Pamela Bowden excelle dans la section centrale de l’œuvre, on aimerait tout de même y entendre Ferrier…

LE DISQUE DU JOUR

Sir Arthur Bliss
(1891-1975)
The Beatitudes (1)
The Enchantress (2)
Madam Noy, Rout (3)

Heather Harper, soprano (1)
Gerald English, ténor (1)

Pamela Bowden, contralto (2)

Jennifer Vyvyan, soprano (3)

Goldsmith Choral Union (1)
Royal Choral Society (1)
Wembley Philharmonic Society (1)
BBC Chorus (1)

Wigmore Ensemble (3)

BBC Symphony Orchestra (1), (2)
Sir Arthur Bliss, direction (1)
Rudolf Schwarz, direction (2)

Un album du label Lyrita REAM.1115
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Photo à la une : (c) DR