Pepys notait dans son journal avoir entendu un surprenant motet à cinq voix écrit par un des « boys » du Capitaine Cook, un « joli garçon » dont la musique enchantait Charles II.
Ce petit prodige contemporain de Blow et de William Turner et auquel l’oncle de Purcell confia l’éveil musical du jeune Henry, devait mourir dans la fleur de sa jeunesse : 27 printemps. Les Symphony Anthems de Pelham Humfrey ont beau être de la musique simplement sublime, ils ne sont guère courus au disque. Est-ce leurs harmonies piquantes, leurs discours surprenants où les affects sont si français de ton – Charles II avait passé dix années d’exil en France où son goût s’était formé, Humfrey le savait et écrivait pour lui – qui déconcertent les interprètes anglais ? Voici des lustres, Gardiner osa confier O Lord my God à David Thomas, stupeur et tremblements, cela suffit à faire la réputation moderne d’Humfrey. Il y avait donc eu un génie du mot et de la mélodie aussi intense que Purcell avant Purcell.
C’est ce que confirme l’album monographique que lui consacre aujourd’hui Edward Higginbottom et ses amis d’Oxford, disque à la prégnante mélancolie, aux harmonies surprenantes, qui illustre le cœur de l’œuvre du jeune homme si soucieux de la mort.
Impossible de ne pas écouter en boucle By the waters of Babylon ou la supplique de O Lord my God que Nicholas Mogg incarne avec un désespoir tour à tour rocailleux où céleste. Partout, le génie d’Humfrey éclate, éloquent, noble, ardent et tendre, dans toute la profusion de ses couleurs sombres.
Disque parfait et essentiel qui rend justice à une figure majeure et trop peu reconnue du baroque anglais.
LE DISQUE DU JOUR
Pelham Humfrey (1647-1674)
The King shall rejoice
By the Waters of Babylon
Hear my prayer, O God
O Lord my God
Hear my crying, O God
Haste thee, O God
Like as the Hart
Oxford Consort of Voices
Instruments of Time & Truth
Edward Higginbottom, direction
Un album du label Pan Classics PC10388 (Atelier K617 / Chemin du Baroque)
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Photo à la une : Le chef Edward Higginbottom – Photo : © Phil Sayer