« La plus vaillante et intrépide assaillante de ma forteresse de musique ! », s’exclamait Nikolaï Medtner lorsqu’on lui parlait d’Edna Iles. Encore jeune femme, dans sa trentaine, elle l’avait abordé à l’entracte d’un concert. Accepterait-il qu’elle lui jouât quelques-unes de ses œuvres afin de recevoir ses conseils ?

Il y eut plus que des conseils, Medtner enthousiasmé par la virtuosité de cette belle Anglaise, écrira certaines des œuvres de sa maturité pour elle, avec son jeu pianistique en tête, et lui dédiera les Russian Round Dances qu’ils aimèrent jouer de concert à deux pianos. Personne, sinon Medtner lui-même, ne fit autant pour la musique du dernier des grands romantiques russes qu’Edna Iles, inscrivant des Contes et des Sonates à chacun de ses récitals, donnant les trois Concertos en 1946 et répétant l’exploit en 1951, à la mémoire de celui qui lui était devenu un père spirituel.

Cette dévotion à Medtner, largement illustrée par la brillante série d’archives éditée par Yves Saint-Laurent, aussi formidable soit-elle par sa débauche de couleurs et son érudition pianistique, ne doit pas faire oublier quelle pianiste de première grandeur fut Edna Iles lorsqu’elle se confrontait au grand répertoire : ses trois dernières Sonates de Beethoven montre l’ampleur de sa conception, sa spiritualité, la perfection des moyens – elle avait étudié avec Appleby Matthews -, la pure beauté d’une sonorité de haute école, et le Finale du Troisième Concerto, parfait, irrésistible, fait pleurer de ne pas avoir le reste de cette interprétation inspirée.

Logiquement, elle était chez elle chez Chopin, le jouant classique, assez Solomon, avec toujours cette sonorité merveilleuse (l’Andante spianato ! la Première Ballade !) qui refuse tout maniérisme, mais elle fut aussi une militante pour les œuvres de Bloch (on l’entend dans le saisissant Dans la nuit) ou Sir Malcolm Arnold dont elle magnifie les Variations sur un thème ukrainien.

Deux Préludes de Rachmaninov font regretter de ne pas en connaître d’autres sous ses doigts, mais revenons à Medtner : les pièces de piano solo sont des pures moments de magie, entre nostalgie et vision, mais courrez à la Deuxième Sonate pour violon où elle crée pour l’archet d’Antonio Brosa des paysages insensés ou à ce Premier Concerto capté le 16 juin 1961 sous la direction de Stanford Robinson : seul l’enregistrement de Medtner peut lui être comparé pour la poésie comme pour la virtuosité.

Quelle immense pianiste ! Si les 6 CD édités par Yves Saint-Laurent dévoilent son art resté indifférent au studio d’enregistrement, je suis impatient d’en savoir plus. Il doit bien exister à la BBC des bandes à éditer : les trois Concertos en 1951 et bien d’autres choses probablement.

LE DISQUE DU JOUR

Edna Iles
Les enregistrements privés
sur 78 tours – Vol. 1

Nikolai Medtner (1879-1951)
Conte en la majeur, Op. 51 No. 3
Conte en sol majeur, Op. 51 No. 6
Thème et Variations, Op. 55
Ludwig van Beethoven (1770-1827)
Sonate pour piano No. 31 en la bémol majeur, Op. 110
Felix Mendelssohn-Bartholdy (1809-1847)
Rondo capriccioso en mi majeur, Op. 14
Franz Liszt (1811-1886)
Gnomenreigen, S. 145/2
Frédéric Chopin (1810-1849)
Chant polonais, Op. 74 No. 4 (arr. Liszt, S. 480/2)
Ballade No. 4 en fa mineur, Op. 52
Nocturne en fa dièse majeur, Op. 15 No. 2

Edna Iles, piano
Un album du label Yves St. Laurent Studio YSL 210 78
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Edna Iles
Vol. 2

Nikolai Medtner (1879-1951)
Sonate-Ballade en fa dièse majeur, Op. 27
Improvisation No. 2 (en forme de variations), Op. 47
Ludwig van Beethoven (1770-1827)
Sonate pour piano No. 30 en mi majeur, Op. 109
Concerto pour piano et orchestre No. 3 en ut mineur, Op. 37 (extrait : III. Rondo. Allegro)

Edna Iles, piano
Bournemouth Symphony Orchestra
Sir Charles Groves, piano
Un album du label Yves St. Laurent Studio YSL 211 78
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Edna Iles
Vol. 3

Nikolai Medtner (1879-1951)
Sonate pour violon et piano No. 2 en sol majeur, Op. 44
Canzona serenata, Op. 38 No. 6 (extrait des “Mélodies oubliées I, Op. 38”)
Ludwig van Beethoven (1770-1827)
Sonate pour piano No. 32 en ut mineur, Op. 111

Antonio Brosa, violon
Edna Iles, piano
Un album du label Yves St. Laurent Studio YSL 212 78
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Edna Iles
Vol. 4

Frédéric Chopin (1810-1849)
Ballade No. 1 en sol mineur, Op. 23
Ballade No. 2 en fa majeur, Op. 38
Scherzo No. 3 en ut dièse mineur, Op. 39
Sonate No. 2 en si bémol mineur, Op. 35
Mazurka en fa mineur, Op. 63 No. 2
Nocturne en mi majeur, Op. 62 No. 2
Andante spianato et Grande polonaise brillante, Op. 22
Chant polonais, Op. 74 No. 4 (arr. Liszt, S. 480/2)

Edna Iles, piano
Un album du label Yves St. Laurent Studio YSL 215 78
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Edna Iles
Vol. 5

Nikolai Medtner (1879-1951)
Concerto pour piano et orch. No. 1 en ut min, Op. 33
3 Hymnes, Op. 49
4 Contes (Skazki), Op. 26
6 Contes (Skazki), Op. 51 (2 extraits : No. 3 en la majeur, No. 6 en sol majeur)
3 Contes (Skazki), Op. 9 (extrait : No. 3 en sol majeur)
Danza jubilosa en sol majeur, Op. 40 No. 4 (extrait des “Mélodies oubliées III, Op. 40”)
Danza festiva, Op. 38 No. 3 (extrait des “Mélodies oubliées I, Op. 38”)

Edna Iles, piano
BBC Northern Symphony Orchestra
Stanford Robinson, direction
Un album du label Yves St. Laurent Studio YSL 262 78
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Edna Iles
Vol. 6

Nikolai Medtner (1879-1951)
Sonata romantica en si bémol mineur, Op. 53 No. 1
Sonate pour piano en sol mineur, Op. 22
Sonate pour piano (Sonata-skazka), Op. 25 No. 1
Sir Malcolm Arnold (1921-2006)
Variations pour piano sur un thème ukrainien
Ernest Bloch (1880-1959)
In the Night, B. 45 (version pour piano)
Sergei Rachmaninov (1873-1943)
Prélude pour piano en fa mineur, Op. 32 No. 6
Prélude pour piano en la mineur, Op. 32 No. 8

Edna Iles, piano
Un album du label Yves St. Laurent Studio YSL 263 78
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Photo à la une : La pianiste anglaise Edna Iles – Photo : © DR