Vaughan Williams fit ses adieux à la symphonie romantique en larguant les amarres : le 12 octobre 1910, il dirigeait au Festival de Leeds sa Sea Symphony, vaste partition chorale illustrant la tradition du festival. Œuvre fulgurante et flamboyante toute entière portée par la muse altière de Walt Whitman, dont les embruns et les couchers de soleils se coulent en une vaste rumeur : la partition est une splendeur de bout en bout, son langage naturaliste cessera dès la London Symphony, jamais Vaughan Williams n’aura été aussi près de l’écriture sensualiste du Delius de A Mass of Life, jamais il n’aura été aussi loin des folksongs qu’il herborisait pourtant alors qu’il la composait, jamais son imaginaire ne fut aussi libre, sa plume si aventureuse.
Cette œuvre unique, alpha d’un parcours créatif qui la reniera, a connu quelques grandes interprétations au disque – Haitink, Handley, la première version de Richard Hickox (Virgin) illuminée par Margaret Marshall – mais j’ai toujours préféré l’enregistrement princeps d’Adrian Boult avec Isobel Baillie et John Cameron. Plaçant dans la platine celui de Sir Mark Elder capté en concert dans la vaste acoustique du Bridgewater Hall de Manchester le 29 mars 2014, je ne m’attendais pas à retrouver l’émotion qui m’avait saisie à quatorze ans lorsque je découvris l’œuvre grâce au microsillon Eclipse qui n’hésitait pas à stéréophoniser l’enregistrement monophonique de Boult.
Mais voilà, dés l’envol du chœur sur « Behold the sea itself », la partie était gagnée. Et d’abord par l’immense chœur assemblé ici qui porte les vers de Walt Whitman avec un élan épique irrésistible : pas moins de quatre formations chorales – et parmi elles le si poétique Ad Solem – reproduisent l’effectif gigantesque dont le compositeur disposa à la création.
Sous cet océan de mots, Sir Mark Elder met un orchestre de tempête, entonne un discours conquérant, tend les voiles et les gréements de son navire, et ses solistes, Katherine Broderick au soprano corsé, Roderick Williams dont le baryton cuivré est idéal ici, sont eux aussi emportés par cette direction qui cherche le grand large. La fresque, elle, est là, devant vous. Impossible que vous résistiez au voyage !
LE DISQUE DU JOUR
Ralph Vaughan Williams (1756-1791)
A Sea Symphony
Katherine Broderick, soprano
Roderick Williams, baryton
Hallé Choir
Hallé Youth Choir
Schola Cantorum
Ad Solem
The Hallé (Orchestra)
Sir Mark Elder, direction
Un album du label Hallé HLL7542
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Photo à la une : © DR